Liverpool sebagai tamu Arsenal kali ini belum terkalahkan dalam 12 laga terakhir mereka di semua kompetisi. Transformasi yang mereka lakukan di lini depan dan belakang menjadi kunci hingga mereka bisa berada di posisi keempat klasemen sementara. Lini depan dan belakang Liverpool itulah yang menjadi masalah baru bagi Arsenal.
Padahal, Arsenal sangat membutuhkan kemenangan dalam laga ini untuk bisa menggusur posisi Liverpool. Saat ini, Liverpool mengantongi 34 poin dan Arsenal 33 poin. Ini kesempatan emas Arsenal untuk menembus posisi empat besar, posisi yang gagal mereka raih musim lalu.
Namun, Arsenal lebih dulu harus mewaspadai empat pemain Liverpool yang bisa mengancam gawang mereka, yaitu Roberto Firmino, Mohamed Salah, Sadio Mane, dan Philippe Coutinho. ”Lini depan Liverpool sangat tajam dan kami wajib membangun pertahanan yang kuat,” kata Pelatih Arsenal Arsene Wenger seperti dilansir laman resmi Arsenal.
Wenger meminta timnya untuk mendikte permainan dan memanfaatkan laga kandang untuk memacu motivasi. Intinya, para penyerang ”The Reds” harus dimatikan langkahnya.
Jika berhasil, Wenger masih harus memikirkan cara menjebol gawang Liverpool. Baru Manchester City yang bisa menaklukkan Liverpool, 5-0. Namun, dalam 9 laga terakhir di Liga Inggris setelah dikalahkan Tottenham Hotspur, 1-4, Liverpool baru kebobolan empat gol.
Wenger pun masih ingat duel perdananya melawan Liverpool awal musim ini ketika mereka kalah, 0-4. Pada pertemuan kedua nanti, Wenger meyakini pertahanan The Reds akan semakin kuat.
Sebaliknya, Pelatih Liverpool Juergen Klopp juga mengatakan bahwa Arsenal sudah punya amunisi baru. Kemenangan yang sama seperti awal musim lalu sudah tidak mudah diulangi.
”Mereka adalah Arsenal, tim yang berisi pemain-pemain berbakat dan pintar membuat peluang. Kami harus benar-benar memperkuat lini pertahanan,” kata Klopp.
Bisa jadi Klopp hanya ingin bersikap untuk tidak meremehkan Arsenal. Jika melihat empat laga terakhir Arsenal, tim asuhan Wenger itu hanya bisa mencetak tiga gol. Arsenal masih punya pekerjaan untuk mempertajam lini depannya. Apalagi penyerang Arsenal Olivier Giroud justru mengalami cedera hamstring saat dibutuhkan dalam laga ini.
Wenger masih beruntung karena Mesut Oezil bisa kembali percaya diri ketika mencetak gol tunggal saat mengalahkan Newcastle United, 1-0, akhir pekan lalu. Alexandre Lacazette pun menjadi harapan Wenger untuk bisa mengoyak pertahanan Liverpool.
Terkait kurang tajamnya serangan Arsenal saat ini, Klopp sempat menyindir bahwa Arsenal hanya punya Alexis Sanchez dan Oezil. ”Hanya dua pemain itu yang sangat menentukan,” ujar Klopp.
Sementara itu, talenta Arsenal lainnya, seperti Alex Oxlade-Chamberlain, justru hijrah ke Liverpool sejak Agustus lalu. Gelandang itu, menurut Klopp, mengalami kemajuan pesat selama berada di Anfield, markas The Reds.
Duel nanti pun akan menjadi kesempatan bagi Oxlade-Chamberlain untuk menunjukkan kemajuannya itu di depan Wenger. ”Oxlade-Chamberlain perlahan sudah menjadi pemain Liverpool yang sebenarnya,” kata Klopp.
