Pergeseran pemain sejak awal musim hingga usainya NBA All-Star 2018 memengaruhi posisi tim di klasemen akhir babak reguler. Cedera yang dialami sejumlah pemain bintang juga turut menentukan posisi tim yang lolos ke babak play off NBA 2018.
Dua hal itu membuat kekuatan setiap tim yang akan bertarung pada babak play off yang berlangsung mulai Sabtu (14/4/2018) atau Minggu (15/4) pagi WIB juga berubah.
Contoh nyata terasa di kubu Cleveland Cavaliers, juara 2016 dan finalis musim lalu. Cavaliers ditinggalkan Kyrie Irving (26), salah satu point guard terbaik di NBA, yang hengkang ke Boston Celtics. Tanpa Irving, posisi Cavaliers di klasemen wilayah Timur pun merosot, dari posisi kedua tahun lalu ke urutan keempat musim ini.
Karena mengenal kualitas Irving, bintang Cavaliers LeBron James (33) tak ragu mengajaknya bergabung dalam satu tim saat tampil di NBA All Stars untuk melawan tim yang dipimpin bintang Golden State Warrirors, Stephen Curry.
Tak semua perpindahan berakhir buruk. Indiana Pacers ditinggal small forward Paul George yang hijrah ke Oklahoma City Thunder. Namun, prestasi Pacers justru membaik, dari urutan ke-7 musim lalu, ke posisi ke-5. Sayangnya, Cavaliers merosot ke posisi ke-4, kedua tim akan kembali berhadapan pada babak pertama play off. Musim lalu, Cavaliers menang atas Pacers, 4-0.
Sebaliknya, kehadiran Irving berhasil membuat pertahanan dan serangan Celtics semakin kokoh. Mereka memperbaiki catatan menang-kalah musim lalu, 53-29, menjadi 55-27. Namun, mereka belum mampu menggeser Toronto Raptors yang melejit ke posisi teratas Wilayah Timur dengan rekor 59-23.
Meskipun berhasil memuncaki klasemen Wilayah Timur, Pelatih Raptors Dwane Casey tetap menganggap Cavaliers sebagai lawan terberat. ”Cavaliers masih merupakan tim terbaik walau kekuatan mereka mengalami perubahan,” ujarnya.
Kekuatan juara bertahan Golden State Warriors relatif tak berubah. Namun, gelombang cedera pemain membuat mereka harus menyerahkan posisi puncak klasemen Wilayah Barat kepada San Antonio Spurs.
Lonjakan prestasi terbesar musim ini diraih Philadelphia 76ers, yang melejit dari urutan ke-14 musim lalu ke posisi ke-3 di Timur. Namun, mereka harus menghadapai Miami Heat tanpa bintangnya, Joel Embiid, yang retak tulang orbital mata kiri. (AP/NIC)
